выставить барьер, сотворить защитный купол, но эта же сила пагубно влияла на сталкера.
Бродяга не знал, как угомонить Короля, но одна деталь, что так вовремя закралась в сознание, вынудила его спохватится за рюкзак и достать оттуда письма, что он читал еще в водонапорной башне, перед тем как явился Скряга. Одно единственное имя давало надежду на то, что Темный его послушает. Преодолевая боль, Бродяга шел к Королю, ярость которого все больше генерировала телепатические импульсы. Фантомов становилось все больше, и сами твари выглядели намного ужасней, чем их предыдущие образования. Они были тощими, с лоснящейся, серой кожей, что неопрятными струпьями свисала с иссохших, похожих на трупы, тел покрытых слизью. Лиц у них не было, лишь мрак, поглощающий свет. Тьма предавала им ареал мистичности. Слуги Хозяев окутывали все пространство, безжалостно наступая на отчаянных путников. Когда Бродяга протянул Королю письмо, он отступил. Телепату хватило мгновений, чтобы в его сознании тотчас всплыло лицо любимой. Единственное имя, что даровало ему спокойствие, было именем его дочери Алины.
— Ты знаешь, что они сделали с ней! — кричал Бродяга — Только не хочешь этого признавать! Та иллюзия — всего лишь уловка Хозяев, чтобы ты слушался их! Они кормили тебя надеждой, но все это ложь!!
Мощь Короля достигла небывалых высот, однако боль у Бродяги прошла. Вся энергия была сконцентрирована на противнике. Темный впал в ярость и через мгновения выплеснул небывалой силы психотропный Выброс, ударная волна которого испепелила всех фантомов и разбрелась по закуткам подземелий, уничтожая все живое на своем пути. От бессилия Король упал на колено, продолжая тяжело дышать. Бродяга слышал, как псионик рыдает, но не спешил его успокаивать.
— Да… — сказал он сквозь слезы — Да… Ее больше нет, моей семьи больше нет. Они уничтожили ее, когда узнали, на что я способен. Лишили меня привязанностей и даровали новые, искусственные, полные боли и лжи… Раз уж я чудовище, то я должен поквитаться с создателями. Ты мне поможешь. Ты должен помочь мне!
— Я помогу — спокойным тоном сказал Бродяга — Только обещай, что остановишь Очищение.
— Остановлю. Но для этого надо уничтожить Хозяев. Они сильны, мне одному не справится.
Бродяга понятливо кивнул и попросил Короля двигаться дальше. Блуждания по коридорам вывели их к большому залу.
— Мы близко — отозвался псионик — Я чувствую, как их сила растет.
— Те призраки, кто они?
— Тени… Живут и не живут… Они сильны, ибо созданы ноосферой. Они пришли из потустороннего мира.
— Что ты знаешь о их мире?
— Многое и ничего. Долгие годы Хозяева черпали энергию из ноосферы, чтобы сдерживать мою силу. Только объединив сознание, они способны удерживать меня. Ноосфера сильна, да. Но ее энергии слишком много, поэтому Хозяева не могут ее контролировать. Та энергия, что они не могут сдерживать, рано или поздно выходит в твой мир.
— Выброс…
— Да.
— Но я не понимаю. Ведь Выбросы уничтожают все живое, зачем тогда ноосфера губит своих же созданий?
— Погубив старое, она создает новое. Это часть Очищения.
— А Монолит. Что ты знаешь о нем?
— Это иллюзия создана мной. Хозяева требовали от меня, чтобы я проецировал камень желаний для заманивания людей. Голос, что слышит каждый человек вблизи Саркофага, мой голос.
— Зачем сталкеры Хозяевам?
— Чтобы сделать таких, как ты — Король посмотрел на Бродягу — Но это происходит не по их желанию, а по вашим ошибкам. Они только рады тому, что никто не идет к Исполнителю. Он всего лишь радикальная мера предостережения. Но с теми, кто все-таки дошел, проводят эксперимент.
Мутант остановился и посмотрел на сталкера.
— Ты один из результатов этого эксперимента. Ты и твои друзья. Хочешь знать, кем ты был до того как стать пешкой Монолита?
— Да.
— Ты был обычным сталкером. Те люди, которых ты потерял, были тебе близки. Именно с ними ты впервые пришел ко мне и попросил меня выполнить желание…
— Какое желание?
— Даровать жизнь для твоей любимой…
Бродяга застыл с отрешенным взглядом.
— Но я отверг тебя не по своей воле, а по воли Хозяев. Поэтому ты стал их слугой, как и я когда-то…
— У меня есть шанс все вернуть?
— Вряд ли… Разве он у меня есть?
— Нет. Но мы можем их остановить.
— Можем. Хозяева ведут войну на два фронта. На одном они сдерживают энергию ноосферы. На втором пытаются контролировать меня этой же энергией. Рано или поздно у них не хватит сил. Они слабеют, я чувствую это.
— А Зона… Существа, населяющие ее, разве они создания Хозяев?
— Не все… Эти существа изуродованы ноосферой, проекциями сознания всего человечества. То, что ты видишь, например полтергейст — это все человеческие страхи в телесном облике. В своих экспериментах Хозяева сами того не подозревая использовали силу ноосферы для создания этой мерзости. Ноосфера диктовала им свои желания еще до того, как появилась Зона.
— Так, вторая авария была запланирована заранее?
— Нет. Любопытство человека, его игра в Бога, привела к этим последствиям. Ноосфера лишь подтолкнула человечество к своему трагичному, но закономерному финалу. И если мы не закроем брешь между мирами, она хлынет сюда с удвоенной силой.
— И тогда миру настанет конец.
Король кивнул.
— Надо спешить, юноша. Хозяева знают о нашем приходе. Мой всплеск призвал мутантов и Монолит. В скором времени, волна нечисти нахлынет сюда для защиты Саркофага от нас с тобой. Но если я уничтожу Хозяев раньше, я снова возьму чудовищ под свой контроль и наведу порядок.
…
Твари наступали отовсюду, проламывали ворота Дикой Территории, бежали с холмов на корпуса завода и зажимали сталкеров. Гавриленко командовал из последних сил. Страх сковывал его, гнал в убежище, но закоренелая упрямость не позволяла ему бросать солдат на произвол судьбы. Земля тряслась под ногами, завод переполняло яростное рычание и заполошная стрельба. Бармен и Арни, Дядька Яр и лейтенант Гавриленко, Ренегаты и Бандиты, а также другие кланы храбрились изо всех сил. Но мутанты были настойчивей, вскрывали рубеж за рубежом и гурьбой вваливались на территорию Ростка, огромной волной накрывали бегущих в панике бойцов. В бой ринулись псевдогиганты и бюреры. Весь подбитый транспорт, что использовали анархисты при штурме завода, карлики бросали в сталкеров, словно катапульты, метающие камни и огненные снаряды. Уже не одна машина окутанная пламенем падала на территорию Ростка. В какой-то момент, в здание Арены влетел остов танка, который словно кинжал вонзился в кирпичную башню и застрял там намертво, повиснув над землей смятой кормой с оторванными траками.
Далее наступила очередь главных ворот. Бюреры не стали забрасывать центральный рубеж обороны горящими
